Curiosités sonores du jazz (3/5) : Avant le tuba, il y avait… un serpent

Dans les églises du 16ᵉ siècle, un drôle d’instrument accompagne le chant liturgique en soutenant notamment les voix graves : long, recouvert de cuir, avec une silhouette ondulante en forme de double « S ». Son nom ? Le serpent, mais ce n’est pas un reptile ! Cet instrument de musique fascinant intrigue avant même d’avoir joué la moindre note.

Le serpent est fabriqué en bois, mais appartient à la famille des cuivres. Cette classification ne dépend pas du matériau qui le compose, mais de la manière dont le son est produit : par la vibration des lèvres dans une embouchure, appelée « bouquin ». Malgré sa longueur, sa forme sinueuse offre une prise en main étonnamment ergonomique et lui confère une étendue d’environ trois octaves. Le serpent est considéré comme l’un des ancêtres des instruments graves des cuivres, dont l’ophicléide, qui précédera le tuba au 19ᵉ siècle.

Cet instrument a bien failli disparaître. Mais, grâce à quelques musiciens passionnés, il connaît une seconde vie dans les musiques d’aujourd’hui, jusqu’au jazz. Parmi eux, le musicien français Michel Godard. Virtuose du tuba et du serpent, il a largement contribué à faire redécouvrir cet instrument en le faisant dialoguer avec le jazz, les musiques improvisées et le répertoire ancien. À ses côtés, Patrick Wibart compte également parmi les rares spécialistes qui font résonner le serpent sur les scènes contemporaines.

Au premier regard, le serpent suscite la curiosité. Une fois qu’il résonne c’est une tout autre surprise : son timbre chaleureux, rond et velouté rappelle parfois la voix humaine. Un instrument hors du temps, dont la silhouette insolite cache une étonnante modernité. Comme quoi, il arrive que les plus vieux instruments aient encore de belles histoires… à souffler.

Par Claudio Iachini et Federica Rusconi Castellani.

À suivre… : Dans le prochain épisode des Curiosités sonores du jazz, le 12 novembre 2026, découvrez comment certains musiciens repoussent les limites de leur instrument pour inventer de nouveaux sons.

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