Curiosités sonores du jazz (2/5) : La planche à lessive, star du jazz

Qui aurait imaginé qu’une banale planche à lessive finirait un jour sur une scène de jazz ? Au début du 20ᵉ siècle, cet objet du quotidien quitte les buanderies pour rejoindre les mains des musicien·nes. Ainsi naît le washboard, un instrument aussi inattendu qu’emblématique du jazz traditionnel.

Dans les quartiers populaires du sud des États-Unis, où les batteries sont coûteuses et difficiles à transporter, les musicien·nes rivalisent d’ingéniosité. Une planche à lessive, quelques dés à coudre et beaucoup de talent suffisent pour créer une rythmique entraînante. Suspendu à la poitrine, le washboard est frotté avec des dés à coudre ou des finger picks, produisant un son métallique, sec et dynamique. Il trouve ainsi sa place dans les premiers orchestres de jazz.

Dès les années 1920, il s’impose dans le jazz, notamment grâce à des percussionnistes comme Baby Dodds et Jimmy Bertrand. Les célèbres jug bands, formations mêlant instruments et objets détournés, participent également à son essor. Le washboard devient ainsi le symbole d’une musique inventive, joyeuse et accessible, où la créativité l’emporte sur les moyens matériels.

Le washboard traverse tout le 20^e siècle et continue aujourd’hui d’inspirer de nombreux musicien·nes. Parmi les grandes figures européennes, le jazzman français Stéphane Séva contribue depuis plusieurs décennies à faire rayonner cet instrument singulier.

En Suisse, Olivier Clerc, classe 1983 et fils du trompettiste Béat Clerc, fait partie des musiciens qui perpétuent cette tradition. Batteur, percussionniste et spécialiste du washboard, il dirige les Oliver’s Washboard Wizards, une formation lausannoise qui fait revivre l’esprit du jazz des années 1920 et 1930.

Toujours à Lausanne, le percussionniste Maximilien Anhorn s’empare à son tour de cet instrument et contribue à le faire entendre. En 2019, il crée les Washboard Sessions, des mini-live dans lesquels il invite des artistes à intégrer le washboard à leurs arrangements. Un projet qui donne ainsi une nouvelle visibilité à cet objet devenu instrument de musique.

Qui aurait cru qu’un jour, la planche à lessive ferait autant de musique ?

Par Claudio Iachini et Federica Rusconi Castellani.

À suivre… : Dans le prochain épisode des Curiosités sonores du jazz, découvrez comment un instrument vieux de plusieurs siècles a retrouvé une nouvelle jeunesse dans le jazz. Rendez-vous le 22 octobre 2026.

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